Qu'est ce que le mariage ?

Le mariage est l'établissement d'une communauté de vie appelée « famille » (ou foyer, feu, ménage...) via l'union officielle de deux personnes. Traditionnellement, il s'agit d'officialiser l'« union légitime d'un homme et d'une femme »^[1]. Dix pays occidentaux ont également institué un mariage homosexuel : Afrique du Sud, Argentine, Belgique, Canada, Espagne, Grande-Bretagne, Pays-Bas, Islande, Norvège, Suède, ainsi que quelques États des USA et la capitale du Mexique, Mexico.^[2]. Une autre association est généralement reconnue en Occident à côté du mariage : le concubinage, institution moins contraignante que le mariage et pouvant éventuellement être officialisée par une union civile (appelée par exemple pacte civil de solidarité en France).

Le mariage est une institution qui a pris de multiples formes selon les peuples et au cours de l'histoire. Visant universellement à sanctionner un cadre voué au développement de la famille^[3], le mariage donne un statut particulier aux époux : il émancipe la personne, qui devient majeure, et lui donne des obligations envers son conjoint, sa future progéniture et la famille de son conjoint. En tant qu'il scelle une union plus ou moins durable, le mariage peut être mis au service de fins politiques (établir des alliances entre lignées ou tribus, sceller la paix entre deux royaumes...) ou économiques (transférer des biens, obtenir un capital, une dot...)^[4]. L'établissement d'un mariage donne toujours lieu à une cérémonie publique, et souvent à une fête, l'ensemble étant appelé « noces »^[5]. Le mariage a ainsi un caractère juridique mais aussi rituel^[6] (profane ou religieux). Dans les pays où les institutions politiques sont séparées des institutions religieuses, on distingue le mariage civil du mariage religieux (lequel requiert généralement un mariage civil au préalable).

Dans certains cas, les époux ne peuvent contracter un nouveau mariage tant que le premier est valide ; on parle alors de système monogame. Ce type d'union, prescrit par la tradition judéo-chrétienne et le droit positif occidental, est pratiqué dans les pays européens^[7]. En d'autres temps et d'autres lieux, des mariages peuvent être contractés simultanément avec plusieurs personnes en même temps ; le système est alors dit polygame. Dans un certain nombre de pays, notamment africains et arabes de culture musulmane, mais aussi chez les mormons au XIX^e siècle qui pratiquaient le mariage plural, le mariage polygame peut lier un homme avec plusieurs femmes : c'est la polygynie. La polyandrie désigne le mariage d'une femme avec plusieurs hommes, un type d'union polygame pratiqué dans certains pays d'Asie.